권혁남 한국언론학회장은 최근 도내 모 지방지 기고문을 통해 “현재 전북지역에 12개 신문들이 난립하고 있으며, 인구당 신문사 비율로 치면 우리나라에서는 물론이고 세계 최고 수준이다”고 짚으면서, “이런 상황에서 투철한 언론관을 가지고 나름대로 열심히 일하는 건전한 신문들이 고통을 받는다”고 지적했다.
그는 나아가, “불량신문이 끼치는 피해는 고스란히 기업과 관공서, 나아가 우리 주민들이 입게 된다”고 설파 한 뒤, “도지사, 시장, 군수들이 지금처럼 사이비 신문들의 눈치를 살펴 관청의 광고 홍보비를 모든 신문에 나눠주지 말고 건전한 언론에만 줘야한다”고 촉구했다.
도내 지방신문의 폐해에 대한 우려는 시민단체와 학계는 물론, 현역 언론인들 사이에서 이미 오래 전부터 제기되어 왔다.
관공서와 기관단체에 기생하는 언론인들이 토호세력으로 군림하는 것도 문제지만, 투자할 여력이나 의지도 없는 지방지 사주들이 각 기초단체 주재기자들에게 경영책임을 분담하는 것이 가장 문제라는 지적이다.
게다가, 일부 도내 언론사들은 주재기자들에게 적정 급여를 지급하지 않고 광고수당으로 대체하거나, 신문지대를 과도하게 분담시켜 광고수당 마저도 잠식, 결과적으로 최소한의 생계비도 보장하지 않는 경우도 있다.
이로 인해 형식적으로 제3의 지사장 명의를 차용하고 있는 일부 주재기자들은 생계는 고사하고 오히려 부채를 지는 경우가 허다하며, 부수입 없이는 도저히 활동을 하지 못하는 사지(死地)로 내몰리고 있는 형편이다.
이번에, 구속되거나 불구속 기소 된 익산시청 출입기자들에게 피해를 입은 건설업체 대표는, “광고앵벌이라는 말은 지나치게 미화된 표현이다”고 말한다. 공갈, 협박, 강탈이라는 말이 오히려 더 잘 어울린다는 것이다.
특히, 장기 계속사업을 수행하는 공사현장은 이들 부적절한 기자들의 타킷이 되고 있다. 한 건설업체 대표는 이와 관련, “특정 신문사에 광고 홍보비조로 100만원을 주면, 수일 내에 기자들이 우르르 몰려 와서 광고를 요구하고, 결국은 1,000만원 이상을 순식간에 강탈당한다”고 고충을 토로했다.
이런 식으로 연간 50여차례 돈을 뺏기고 나면 “내가 무엇을 위해 이 짓을 하고 있는가”하고 자문하게 된다는 것이다.
“도내 지방지들의 대오각성과 환골탈태가 절실하다”는 여론이다. 신문사를 운영할 능력이 없는 언론사주들은 스스로 신문사 문을 닫아 더 이상 사이비기자들을 양산하지 말아야 한다는 목소리도 높다.
또, 자치단체를 비롯한 각급 기관단체들은 부적절한 기자들의 기생환경을 과감히 제거해야 한다는 지적이다.
무엇 보다, 건전한 언론에 대한 시민적 관심과 지지가 가장 강력한 잡초 제거제라는 게 전문가들의 중론이다.